Depuis sa saga autour du personnage de Marie Madeleine Marguerite de Montalte, Jean-Philippe Toussaint n’avait pas écrit de pur roman, au sens où il n’était pas revenu à une écriture totalement fictionnelle. Dans Football, il avait parlé de son rapport à ce sport et dans Made in China, il avait imaginé une autofiction sur le rapport à son éditeur chinois. La clé USB est un retour à la fiction, à l’imaginaire narratif que l’écrivain belge a su déployer au fil de son œuvre. Et il n’y va pas de main morte ! Bien que Jean-Philippe Toussaint situe son roman dans des lieux qu’il connait bien, le lecteur est happé dans un univers particulier, peut-être même étranger pour lui, celui de la technologie blockchain.
Cette société de conseil est spécialisée dans le développement de la technologie du blockchain. Après moult hésitations et agacements, notre incorruptible héros les rencontre. Un jour, à la fin d’un entretien avec John Stravopoulos, personnage louche qu’on croirait sorti de la tête d’Hergé, celui-ci oublie une clé USB. Au lieu de lui rendre, Jean Detrez la garde pour y découvrir les raisons de ses soupçons. À l’occasion d’un colloque à Tokyo, il fait un détour à Dalian en Chine, dans une société de minage. Le roman s’emballe et devient un roman d’espionnage paranoïaque où toutes les précisions sur le monde obscur des nouvelles technologies n’empêchent pas le lecteur de suivre Jean Detrez dans sa détresse.
Durant la lecture, on est surpris que Jean-Philippe Toussaint revienne si radicalement à une fiction aussi complexe. C’est une apparence trompeuse de La clé USB, l’écrivain ne change pas son obsession narrative. Il fait d’une petite chose, comme une clé USB, un déclencheur fictionnel produisant des images littéraires prégnantes. La fin de ce livre montre toute la vacuité des détails sur la blockchain. L’écrivain est assez habile pour se faire passer un temps pour Hergé ou John Le Carré et finalement redevenir celui que l’on connait pour son art narratif. La toile de fond numérique et européenne rajoute une tension à ce qu’il nous raconte et n’est finalement qu’un jeu de dupes sur sa réelle ambition.
