Le 12 avril 1961 à Baïkonour, en Union Soviétique, un homme, Youri Gagarine, s’envole vers l’espace pour la première fois. Le premier cosmonaute de l’Histoire effectue un vol de 108 minutes et une révolution complète de la Terre. Ce vol réussi stupéfait le monde entier et fait la une de tous les journaux.
Depuis la fin de la Seconde Guerre Mondiale et l’instauration de la Guerre Froide, la rivalité entre les clans américain et soviétique a provoqué une course aux armements et le développement de missiles balistiques qui servent de bases aux premiers lanceurs spatiaux. Le 4 octobre 1957, les Soviétiques marquent un premier point dans cette bataille en lançant Spoutnik, le premier satellite artificiel. Un mois plus tard, ils en marquent un deuxième en voyant la chienne Laïka en orbite autour de la Terre à bord de Spoutnik 2.
Forte de ses premiers succès, l’URSS continue ses recherches pour être la première à envoyer un homme dans l’espace. Elle recrute pour cela Youri Gagarine, un jeune pilote de chasse aux origines modestes, qui après son vol réussi, devient un héros de l’Union Soviétique, célébré dans le monde entier. La course à l’espace est désormais un véritable outil de propagande pour chacun des deux clans.
L’exploit de Gagarine, véritable camouflet pour les Américains, poussera le président Kennedy, à lancer la course à la Lune. L’Amérique prendra sa revanche, un après la mort de Gagarine au cours d’une mission aérienne où son avion de chasse s’écrase dans des conditions encore mystérieuses, en envoyant le premier homme sur la Lune le 20 juillet 1969 avec la mission Apollo 11.
